Iets doen terwijl je niets doet

Wachten met naar bed gaan tot een download binnen of een software update klaar is, vind ik niks. ’s Morgens wil ik, voordat ik naar mijn werk vertrek, mijn mail kunnen lezen zonder te hoeven wachten op het opstarten van mijn computer. ’s Avonds heb ik soms snel even informatie nodig die ik niet heb uitgeprint. Ergo: mijn computer thuis staat eigenlijk altijd aan, terwijl ik er allesbehalve altijd achter zit. In de tijd die ik niet achter mijn computer doorbreng, maakt mijn computer zich echter nuttig voor anderen. Sinds begin vorig jaar is mijn computer onderdeel van het World Community Grid.

Aan universiteiten en onderzoeksinstituten wereldwijd vindt veel onderzoek plaats waarvoor ingewikkelde berekeningen nodig zijn of enorme hoeveelheden gegevens geanalyseerd moeten worden. Zou dat op één computer gedaan moeten worden, dan zou dat al snel jaren vergen, zelfs als de grootste en krachtigste supercomputer ter wereld werd ingezet. De oplossing ligt in grid computing: het inschakelen van een heleboel gewone computers tegelijk.

Op mijn computer heb ik BOINC geïnstalleerd, software waarmee ik mijn computer lid kan maken van een netwerk van computers. Vervolgens heb ik een netwerk uitgezocht. Er zijn er veel op het gebied van wis-, natuur- en scheikunde, maar die vakgebieden roepen bij mij onaangename herinneringen aan mijn middelbare schooltijd op. Ook tot de Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) voel ik me niet direct aangetrokken. Ik heb me aangesloten bij het World Community Grid van IBM, waar vooral projecten lopen die zich richten op het (beter) bestrijden van ziekten als dengue, spierdystrofie en (kinder)kanker.

Het rekenwerk dat voor die projecten nodig is, wordt in kleine stukjes gesplitst die tegelijkertijd uitgevoerd kunnen worden. Een centrale computer – in mijn geval een server bij IBM – verdeelt deze rekenopdrachten over een heleboel particuliere computers, waaronder de mijne. Als BOINC een rekenopdracht ontvangt, zorgt het ervoor dat mijn computer ermee aan de slag gaat. De uitkomsten stuurt BOINC terug naar de server bij IBM, om vervolgens weer nieuwe opdrachten te ontvangen.

Door het rekenwerk zo te verdelen, wordt de onderzoekstijd van jaren naar maanden teruggebracht. Bovendien kan, omdat iedereen zijn computer gratis ter beschikking stelt, onderzoek gedaan worden dat anders veel te duur zou zijn. Het hele proces verloopt automatisch en op de achtergrond. Mijn computer gebruikt voor het rekenwerk het vermogen van mijn computermotor (CPU) dat ik niet nodig heb en rekent op momenten dat ik niet achter mijn computer zit. Ik doe iets terwijl ik niets doe. Ook iets voor jou?